Credite pentru că au cauzat reduceri drastice la bolile periculoase, cum sunt rujeola și poliomielita, vaccinurile sunt pe larg consemnate ca fiind una dintre cele mai mari realizări ale sănătății publice din istoria modernă. Dar cum funcționează? Cum poate o lovitură simplă să ne protejeze de rău?
Vaccinarea pregătește sistemul imunitar al corpului pentru a identifica și a lupta împotriva anumitor boli. E ca și cum ți-ai pregăti armata înainte să înceapă un război.
Ați pregătit soldații și le-ați învățat să detecteze și să scoată inamicul înainte de a vedea vreodată un câmp de luptă. Suna simplu, dar este de fapt un efort extrem de complex și coordonat de apărarea naturală a corpului.
Sistemul imunitar
Pentru a înțelege cum funcționează vaccinurile, este util să faceți un pas înapoi și să vă uitați la sistemul imunitar al organismului uman. Atunci când agenții patogeni cum ar fi virusurile și bacteriile intră în corpul nostru, ei merg în ofensivă. Lăsate necontrolate, se pot multiplica și se pot răspândi, adesea ducând la îmbolnăvirea noastră.
Corpul uman are mai multe linii de apărare pentru a se proteja împotriva bolilor și a lupta împotriva infecțiilor. Unele părți ale sistemului imunitar protejează sau atacă orice care nu face parte din corpul uman, în timp ce altele sunt mult mai vizate. Pielea noastră, de exemplu, este prima linie de apărare împotriva germenilor. Este, în esență, armura corpului nostru, dedicată menținerii germenilor în interiorul lor.
Tăieturi sau zgârieturi pot slăbi acest armură, permițând invadatorilor să găsească o cale, iar deschiderile naturale – cum ar fi nările noastre sau gura – pot fi și porți. Chimicalele cum ar fi saliva din gură sau sucuri gastrice din stomac pot descompune sau ucide bacteriile și febră sunt modul în care organismul transformă temperatura în cameră într-o încercare de a ucide sau de a slăbi invadatorii care supraviețuiesc doar în medii mai reci.
Când apare o infecție, organismul începe, de asemenea, să facă diferite tipuri de globule albe. Aceste celule acționează ca soldați, coordonând atacurile asupra invadatorului prin căutarea unor ținte specifice, cunoscute sub numele de antigene.
Antigeni
Un antigen este o piesă sau un produs secundar al unei proteine asemănătoare unui agent patogen care se găsește de exemplu pe suprafața unui virus – pe care sistemul imunitar îl caută în cazul unei infecții. Celulele albe din sânge și anticorpii preiau antigene specifice și se blochează, punând în mișcare un atac pentru a elimina microbii și pentru ai împiedica să se înmulțească. Când lupta este câștigată și infecția a fost eliminată, celulele sistemului nostru imun amintesc ce să caute în cazul în care vine în contact cu agentul patogen din nou. Știind ce antigene detectează și răspunde sistemului imunitar este cheia dezvoltării unui vaccin eficient.
Vaccinarea
Vaccinurile funcționează mult ca o infecție sălbatică. De fapt, pentru apărarea corpului nostru, ele arată exact la fel. Vaccinurile sunt alcătuite din antigeni care sunt aceiași sau se aseamănă foarte mult cu antigeni găsiți pe agenții patogeni sălbatici. Atunci când aceste antigene de vaccin intră în organism, aceștia declanșează același tip de alarme pentru a crea același tip de globule albe și anticorpi necesare pentru a căuta și a distruge un invadator.
Corpul își amintește de ce să aibă grijă, ca să se poată mobiliza mult mai repede dacă se întâlnește din nou cu invadatorul. Spre deosebire de o infecție sălbatică, totuși, vaccinurile nu vor încerca să te îmbolnăvească. Ele oferă beneficiile unei infecții – adică imunitate – dar cu un risc mult mai mic, și asta din cauza modului în care sunt făcute.
Tipuri de vaccinuri
Toate antigene folosesc pentru a stimula un răspuns imun, dar nu toate vaccinurile sunt făcute în același mod. Ce antigene și câte variază, în funcție de tipul vaccinului și de boala pe care se intenționează să o protejeze.
- Vaccinuri vii, atenuate: Aceste vaccinuri folosesc un virus întreg, viu care a fost "atenuat" sau slăbit, într-un mod care îl face practic inofensiv pentru persoanele cu sisteme imunitare sănătoase. Pentru că este viu, poate să se reproducă și să se răspândească în tot corpul, la fel ca un virus sălbatic. Este cel mai aproape de o infecție naturală și, prin urmare, este extrem de eficient la provocarea unui răspuns imun puternic. Acestea fiind spuse, persoanele cu sisteme de imunitate slabe, cum ar fi transplant recipiente sau cei care suferă de tratament pentru cancer, nu ar trebui să primească aceste tipuri de vaccinuri, deoarece, deși au fost slăbiți, organismul ar putea să nu poată să-i lupte. Exemplele includ vaccinurile MMR (rujeolă, urlian și rubeolă) și varicelă (sau "varicela").
- Vaccinurile inactivate: Similar vaccinurilor vii, vaccinurile inactivate utilizează întreg virusul, numai că nu sunt în viață. Sunt inactivate – sau "ucise" – în laborator. Deoarece nu se pot replica și se răspândesc în organism, mai multe doze sunt adesea necesare pentru a obține același tip de protecție stimulată de vaccinuri vii, uneori doze de rapel pentru a menține imunitatea. Exemplele includ vaccinul cu poliomielită și multe formule de vaccin gripal.
- Vaccinurile subunitare: Vaccinurile subunitare utilizează numai antigene selectate, cum ar fi o bucată de germen sau un pic de proteină, pentru a declanșa un răspuns imunitar. Deoarece nu utilizează întregul virus sau bacterie, efectele secundare nu sunt la fel de frecvente ca în cazul vaccinurilor vii sau inactive, dar dozele multiple sunt adesea necesare pentru a fi eficiente. Exemplele includ componenta pertussis (sau "tuse convulsivă") a vaccinurilor DTaP și Tdap.
- Vaccinurile conjugate: Aceste vaccinuri sunt concepute pentru a proteja împotriva unui grup de bacterii care au un fel de acoperire asemănătoare cu zahărul în jurul lor. În timpul unei infecții sălbatice, acest strat ascunde antigienele din sistemul nostru imun, astfel încât vaccinurile conjugate leagă antigene de stratul de acoperire, astfel încât apărarea organismului să știe ce să caute și este mai bine să caute și să distrugă bacteriile în eventualitatea unei infecții. Exemplele includ vaccinul meningococic conjugat, care poate ajuta la protejarea împotriva unei bacterii care poate provoca meningita.
- Vaccinuri toxice: Uneori nu este vorba despre bacteria sau virusul de care ai nevoie de protecție, ci mai degrabă o toxină pe care agentul patogen îl face atunci când este în interiorul corpului. Aceste tipuri de vaccinuri utilizează o versiune slăbită a toxinei numită toxoid – pentru a ajuta corpul să învețe să recunoască și să lupte împotriva acestor toxine înainte ca acestea să provoace rău. Exemplele includ componenta tetanică a vaccinurilor DTaP și Tdap.
Mecanismele de livrare
Vaccinurile sunt concepute pentru a fi administrate în moduri foarte specifice pentru a asigura eficiența maximă și pentru a minimiza efectele nocive. Unele vaccinuri, de exemplu, se intenționează a fi injectate în mușchi la un unghi de 90 de grade, în timp ce altele trebuie administrate la un unghi de 45 de grade în țesutul gras între mușchiul din piele. Pentru adulți, ar putea însemna primirea împușcăturii în braț, în timp ce bebelușii primesc adesea injecțiile în mușchii coapsei. Unele vaccinuri nu sunt menite a fi injectate deloc; în schimb, acestea trebuie administrate prin nas sau pe cale orală și așa mai departe.
Cum, când și unde se administrează un vaccin este determinată de cercetări, experiențe și riscuri teoretice extinse. Un vaccin împotriva unei boli diareice, cum ar fi rotavirusul, ar putea fi administrat oral, de exemplu, pentru a putea imita mai mult o infecție naturală. Vaccinurile administrate incorect ar putea avea ca rezultat un efect mai puțin eficace sau mai probabil ca acestea să ducă la efecte secundare inutile. Totuși, trebuie remarcat că nici un vaccin nu este administrat intravenos – adică, direct în sânge.
Testarea vaccinurilor
În pofida poveștilor de vaccin pe care le putem vedea pe social media sau mituri pe care le putem auzi de la prieteni, vaccinurile sunt incredibil de sigure și eficiente în protejarea împotriva bolilor. Pe tot parcursul procesului de dezvoltare, există mai multe teste vaccin care trebuie să treacă înainte ca aceștia să facă vreodată la cabinetul medicului dumneavoastră sau la o farmacie locală. Înainte de a fi autorizați de Administrația pentru Alimentație și Medicamente din Statele Unite, producătorii trebuie să demonstreze că vaccinul este eficient
și în condiții de siguranță la om. Acest lucru durează adesea ani și înseamnă a fi testat pentru prima dată în mii de voluntari. Chiar și după ce vaccinul a fost aprobat, acesta continuă să fie monitorizat pentru siguranța și eficacitatea cercetătorilor. După ce vaccinul este autorizat în mod oficial, cercetarea este apoi revizuită de Comitetul consultativ pentru practici de imunizare – un grup de voluntari din domeniul sănătății publice și experți medicali – pentru a determina dacă este adecvat să se recomande acordarea vaccinului. Aceste recomandări sunt actualizate anual și iau în considerare o gamă largă de date, inclusiv despre cât de sigur și eficient a fost dovedit vaccinul. Dacă, în orice moment, avantajele vaccinului depășesc riscurile, grupul revocă recomandările sale, iar vaccinul este de obicei scos din piață. Din fericire, acest lucru este foarte rar.
Procesul este extrem de riguros. Aceasta deoarece, spre deosebire de multe medicamente, vaccinurile nu sunt concepute în mod obișnuit pentru a trata pe cineva deja bolnav. Acestea sunt concepute pentru a vă proteja sănătatea prin prevenirea bolilor în primul rând. Ca urmare, vaccinurile sunt menținute la un nivel mai înalt de siguranță decât multe alte produse medicale de pe piață, inclusiv suplimente nutritive.
Imunitatea turmelor
Vaccinarea poate fi o activitate individuală, dar beneficiile sale – și, în cele din urmă, succesul ei – sunt comunale. Mai multe persoane vaccinate într-o anumită comunitate, cu atât mai puțini oameni sunt susceptibili la infecții și, prin urmare, răspândesc bolile. Mulți germeni au nevoie de oameni pentru a supraviețui. Dar dacă suficiente persoane din comunitate sunt vaccinate, acei microbi nu au unde să meargă și, prin urmare, mor. Acesta este modul în care noi, ca specie, eradicăm varietatea – nu prin a fi vaccinate singurele persoane în mod necesar, ci prin asigurarea unor comunități întregi.
Unii indivizi nu – sau nu pot crea un răspuns imun chiar și după ce au primit un vaccin. Alții sunt prea tineri sau prea bolnavi pentru a fi vaccinați în primul rând. Acești indivizi nu se pot proteja de anumite infecții, dar asta nu înseamnă că vaccinarea nu poate ajuta la protejarea acestora. Asigurându-vă că toți cei care pot fi vaccinați în condiții de siguranță se vaccinăază, o comunitate poate forma un fel de barieră împotriva bolii care îi ține pe cei vulnerabili printre ei în siguranță.
Eliminarea prejudiciilor
Chiar dacă o persoană este vaccinată, aceasta nu înseamnă că este imună sau că este complet protejată în cazul apariției unui focar. Deși unii vin foarte aproape, nu toate vaccinurile sunt 100% eficiente. Acest lucru se datorează faptului că medicamentul nu este o mărime potrivită tuturor.
Vaccinarea ajută organismul să pregătească celulele albe din sânge și anticorpii corespunzători, dar nu garantează neapărat imunitatea pe toată durata vieții. Aceste defecțiuni pot dispărea sau pot fi mai puțin eficiente decât orele de rapel. Vestea bună este însă că, pentru că soldații sunt deja pe loc, dacă te simți rău de o boală pe care ai fost vaccinată, boala ta va fi probabil mai scurtă și mai puțin severă decât dacă nu ar fi fost vaccinată deloc .
