Tratarea durerii cronice nu este ușoară și poate fi frustrant atât pentru pacienți, cât și pentru medici. Durerea este dificil de măsurat în mod fiabil, forțându-i pe medici să se bazeze pe descrierea pacienților și există o notorie relativ mică între durerea subiectivă și deteriorarea efectivă a țesutului. Unii oameni simt aproape nici o durere, deși spatele lor pare teribil la raze X, iar alții suferă de dureri de spate teribile, deși radiografia lor arată bine.
Totuși, ajutând oamenii cu durere a fost întotdeauna o prioritate pentru medici. Din acest motiv, durerea sistemului nervos a fost bine studiată. Știm destul de puțin despre modul în care semnalele de durere călătoresc în organism și despre modul în care organismul nostru încearcă în mod normal să controleze aceste semnale.
Semne de durere în corp
Corpul are anumiți nervi, numiți nociceptori, care transmit semnale dureroase măduvei spinării. Există nervi diferiți pentru diferite tipuri de durere – de exemplu, un tip trimite informații despre durere ascuțită, iar altul despre arsură. Fibrele de durere intră în măduva spinării, unde pot să urce sau să coboare un nivel și să se sinapseze cu alte celule din cornul posterior. De acolo, trec pe cealaltă parte a cablului și se duc de-a lungul tractului spinotalamic la talamus.
Talamusul transmite apoi informații dureroase cortexului cerebral. Există mai multe zone corticale care se corelează cu raportul subiectiv al unei persoane despre durere, incluzând cortexul cingular anterior, cortexul somatosenzorial și insula.
Deoarece există mai multe zone corticale care se ocupă de durere, deteriorarea corticală nu de obicei neutralizează durerea decât dacă leziunea este foarte mare.
Controlul durerii naturale
Una dintre cele mai cunoscute moduri de a controla durerea este cu medicamente dureroase, cum ar fi opiaceele. În anii 1970, neurologii au descoperit că organismul nostru produce propriile sale opiacee, numite opiacee endogene.
Acest lucru permite organismului nostru un grad de control asupra cantității de durere pe care o simțim. Creierul poate trimite semnale prin maduva spinarii pentru a suprima semnalele de durere care se deplaseaza la nivelul coloanei vertebrale.
Un exemplu puternic al modului în care creierul controlează durerea poate fi demonstrat cu un placebo, o substanță inertă, cum ar fi o pastilă de zahăr care are cumva efecte benefice din punct de vedere medical. De exemplu, într-un studiu realizat cu persoane ale căror dinți de înțelepciune tocmai au fost trași, placebo-ul a fost capabil să ofere un grad de control al durerii. Dacă se administrează naloxonă, un medicament care blochează atât opiaceele endogene cât și cele exogene, placebo-urile își pot pierde eficiența. Studiile RMN funcționale ale persoanelor cărora li se administrează placebo găsesc modificări în hipotalamus, gri periaqueductal și medulla, susținând teoria că aceste structuri sunt implicate în controlul durerii endogene.
Studiile ulterioare au arătat că durerea din măduva spinării implică două tipuri diferite de celule, dintre care unele sunt activate cu durere și altele care se opresc. Opiaceele activează celulele "oprite", iar durerea stimulează celulele "pe". Aceasta permite creierului să ne ajusteze experiența de durere chiar și la nivelul măduvei spinării.
Modul în care creierul controlează durerea
Scopul durerii este de a ne motiva să scăpăm de răni și de a ne ajuta să învățăm să evităm situațiile care ne pot răni în viitor.
De exemplu, dacă șobolanii au o experiență dureroasă într-o cameră, este mai probabil să evite acea cameră în viitor.
Asta poate suna destul de simplu, dar de multe ori viata ne obliga sa luam o decizie daca sa ignoram durerea sau sa actionam. De exemplu, dacă brânza este plasată într-o cameră în care un șobolan a avut o experiență neplăcută, animalul are un conflict intern și trebuie să ia o decizie. Înțelegerea acestei decizii ne ajută să înțelegem durerea cronică.
În 1984, cercetătorii au hrănit șobolani pe o placă fierbinte care a fost oprită. Șobolanii vor primi fie un șobolan obișnuit, fie o ciocolată acoperită cu graham (care se pare că se bucură de șobolani).
După două săptămâni, placa fierbinte a fost pornită. Șobolanii, desigur, au sărit. Lucrul interesant este că șobolanii care au primit o ciocolată acoperită cu graham au fost mai încetați să părăsească placa fierbinte – ei ar suporta mai multă durere în speranța de recompensă. Chiar mai interesant a fost faptul că șobolanii "duritate mentală" au dispărut în întregime cu naloxonă, sugerând că opiaceele endogene au fost cele care le-au permis să-l tachineze pe plită în așteptarea bunătății de ciocolată acoperită cu graham.
Întrebarea rămâne, ce creier permite creierului să ia decizia de a răspunde la durere? Ce stimulează creierul să activeze acele opiacee endogene și ce determină creierul să răspundă la durere și să sară de pe placă?
Detaliile sunt încă rezolvate, dar, pe scurt, răspunsul la durere, în loc de a activa sistemul de recompensare, implică sistemul nostru limbic – o regiune cunoscută a modula învățarea și emoția. Acesta este modul în care învățăm să evităm durerea în viitor. Interesant, neurologii au inceput sa gaseasca schimbari in aceste zone ale creierului la persoanele cu dureri cronice. Speranța este că, cu o mai bună înțelegere, noile terapii pot trata durerea la adevărata sa sursă, creierul, mai degrabă decât să continue să vâneze fără succes pentru alte cauze.
