Cand variola era inca o boala naturala, tratamentul era adesea de sustinere. Pacienții au fost făcuți cât se poate de confortabil și boala a fost lăsată să-și urmeze cursul. Nu au existat opțiuni utile de medicație antivirală. Vaccinarea post-expunere a fost singura opțiune viabilă de tratament pe care medicii ar putea să o încerce și sa bazat pe faptul că pacientul recunoștea că a fost expus (sau că oficialii de asistență medicală au urmărit persoanele care au avut contact cu pacienții nou diagnosticați).
Din moment ce Organizația Mondială a Sănătății (OMS) a anunțat că varietatea a fost eradicată în 1980, cercetătorii au avut doar analogi de animale pentru a testa opțiunile de tratament. Dezvoltarea medicamentelor antivirale pentru tratarea variola se bazează acum exclusiv pe versiunile zoonotice ale virusului orthopoxic.
Vaccinarea post-expunere
Acordarea unui pacient vaccinului împotriva variolei după ce pacientul a fost deja expus a fost principalul tratament de alegere dacă s-ar crede că va exista timp pentru ca vaccinul să funcționeze. Tratamentul nu a fost o opțiune dacă pacientul avea deja leziuni în curs de dezvoltare. Cu toate acestea, a existat o scădere a severității variolei și, în unele cazuri, a fost probabil ca variola să nu se dezvolte niciodată ca urmare a vaccinării post-expunere.
Din păcate, datele obținute în anii în care oficialii asistenței medicale au eradicat în mod activ boala nu sunt neapărat exacte la o epidemie modernă. Pacienții contemporani din multe părți ale lumii sunt imunocompromiși datorită HIV și tratamentelor medicale moderne agresive.
Vaccinul folosit în anii de eradicare a fost prima generație și versiunea de astăzi ar putea fi mai mult sau mai puțin eficace. De asemenea, efectele secundare ale vaccinului pot fi diferite și cu siguranță vor avea frecvențe diferite de efecte comune.
Medicamente antivirale
Deoarece nu au mai existat cazuri de variolă reală la om începând cu anul 1977, nu există nici o modalitate de a testa noi medicamente antivirale la un om infectat cu virusul variola.
În schimb, cercetătorii folosesc oameni infectați cu alte virusuri ortopox sau primate infectate cu virus viu variola. Există două noi potențiale medicamente antivirale care se dezvoltă și unul este deja stocat în cazul unui focar de variolă.
Fără testul uman cu virusul variola real, nu există nici o modalitate de a ști sigur cum se vor comporta aceste medicamente sau dacă vor fi eficiente. Testarea pe animale arată că administrarea unui medicament antiviral după apariția leziunilor – acesta este semnul clinic așteptat care spune medicilor că un pacient are variolă – scurtează boala într-un mod semnificativ din punct de vedere statistic. Cu toate acestea, medicamentele antivirale nu sunt un panaceu și chiar dacă medicamentele sunt eficiente pentru variole la oameni, dozarea ar putea fi mult mai departe în cazurile inițiale.
Prevenirea
Deoarece tratamentul pentru variolă este limitat doar la vaccinare și la câteva medicamente antivirale netestate, prevenirea devine cea mai bună opțiune de tratament. Stocurile actuale de virus variola vii sunt păstrate numai în două laboratoare din întreaga lume: Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC) din Atlanta, Georgia și Institutul VECTOR din Rusia. Aceste specimene de virus viu sunt păstrate în scopuri de cercetare pentru a ajuta la identificarea potențialelor medicamente și a altor opțiuni de tratament.
Cele două mari amenințări la adresa producerii unui focar de variolă sunt fie eliberarea virusului viu variola (accidental sau intenționat), fie o mutație a unui alt virus ortopox, cel mai probabil virusul monkeypox, pentru a afecta oamenii într-un mod similar bolii variolei.
